美国航天局2日宣布，为深空探测任务研制的大推力运载火箭“太空发射系统”将在2018年执行首次飞行任务，届时不仅发射“猎户座”飞船，还将发射13颗被称为“立方体卫星”的微型卫星。

　　“太空发射系统”首次任务将飞到比月球更靠外的一个稳定轨道上，主要目的是测试该火箭与“猎户座”飞船整合后的性能，此次发射的飞船将不载人。

　　美国航天局说，把一些微型卫星作为次要载荷发射到近地轨道之外，同样有助于推进未来人类在深空的探索任务，包括火星旅行的任务。因为目前，微型卫星基本局限在近地轨道上。

　　该机构相关负责人比尔·希尔当天在一份声明中说：“‘太空发射系统’为在近地轨道之外执行科学任务、测试关键技术提供了极好的机会。这枚火箭能力之强前所未有，能把‘猎户座’飞船送入深空，还能携带13颗微型卫星，以最小的成本推进我们对深空的认知。”

　　按计划，“太空发射系统”在首次飞行中，将会把“猎户座”飞船送到月球之外的一个稳定轨道上；当“猎户座”飞船与火箭分离且飞到安全距离时，将从飞船上一个个地释放这些微型卫星。最终，微型卫星将打开信号传送器发送信号，地面接收站将通过收听信号确认它们是否工作正常。

　　“太空发射系统”将是未来几十年美国航天局所倚仗的主力运载火箭，其能力超过美国登月项目所用的“土星5号”火箭，目前仍在研制过程中。“猎户座”飞船将是继航天飞机后美国新一代载人航天工具，也仍在测试中。(记者 林小春)