1927年12月20日，金泳三生于韩国庆尚南道巨济郡一个渔场主家庭，是家中的长子。金泳三从小跟着知书识礼的祖父生活，熟读《增广贤文》和孔孟学说。

　　从学生时代起，金泳三就立下了要当总统的宏图大志，在自家的土墙上贴出墨写的八个大字：“未来的总统金泳三。”

　　金泳三毕业于首尔大学哲学系，1954年步入政界，成为韩国历史上最年轻的议员。

　　他是韩国民主化运动标志性人物之一，为反抗当局的独裁统治，多次遭到逮捕、软禁。

　　1987年12月，金泳三代表统一民主党首次参加总统选举。金泳三最终败给了民主正义党候选人卢泰愚。不过，金泳三距实现总统梦已经不远了。

　　在首次竞选总统失利的5年后、即1992年12月，在第十四届韩国总统大选中，金泳三最终以较大的优势当选了韩国总统。1993年2月，金泳三正式就任韩国第14任总统，成为韩国民主化后首位文人总统。他的上台宣告了在韩国持续32年的威权主义统治的终结。

　　韩联社说，金泳三爱吃刀切面，几乎每天凌晨都会跑步，形象亲民，他名字的英文首字母“YS”是韩国民众对他的昵称。

　　只是，金泳三在任期间放任韩国的家族企业、大财团过度扩张，债务堆积如山，成为韩国1997年爆发金融危机、被迫向国际货币基金组织（IMF）“求援”的重要原因之一。这给他的总统任期留下差评。

　　另外，金泳三的次子金贤哲1997年因收受贿赂而被起诉，后被判刑，也令金泳三的形象受到损伤。

　　金泳三曾在卸任时的告别演说中向民众道歉，称自己未能在5年任期内兑现最初的竞选承诺。“我坦承，我的努力没有达到你们的期望，”他说，“只要一想到你们正在因……金融危机而饱受煎熬，我就会因思想上背负的沉重负担而心痛。”

　　2011年，金泳三宣布，将把个人财产全部捐献给社会，不留给子女。