综合国外媒体报道，美国国家航空航天局(NASA)近日宣布，私营企业太空探索技术公司(Space X)获得“订单”，将于2017年发射太空船运载宇航员前往国际空间站。今年5月，另一家私营企业波音已拿到相关“订单”。此外，为将来的火星登陆计划做好准备，NASA近日决定将最先进的人形机器人赠送给美国两所大学实验室，进行升级改造。

　　私营公司将首次送美国宇航员上太空

　　去年9月，波音和Space X拿到美国宇航局载人太空项目合同，分别是耗资42亿美元建造“星际客机”和26亿美元打造载人版“龙”飞船。NASA实施该项目意在确保美国到2017年能够恢复在本土进行载人航天发射的能力，摆脱对俄罗斯的依赖。

　　NASA商业载人项目经理凯茜·卢德斯在一份声明中说，两家公司有条不紊地为首次载人任务准备硬件，十分令人激动；美国至少需要两家公司保证有能力从美国领土运送宇航员和科学设施，这一点非常重要。

　　这也预示着第一次将有私营太空公司把宇航员送上太空。自从美国2011年中止航天飞行计划以来，一直都依赖俄罗斯将宇航员送上国际空间站，并从国际空间站接回地球。NASA表示，坐俄罗斯的“联盟”号飞船每个舱位需要7000万美元，而使用Space X和波音公司的飞船，相关费用将会减少。据悉，两家公司将分别承担最少两次、最多六次的载人任务。

　　NASA表示，他们一般在载人飞行前两年到三年下“订单”，目的是为各家公司生产、组装发射工具和飞船留下时间。标准版的波音“星际客机”和Space X的“龙”飞船，都能运载四至五名宇航员和约100公斤的压缩货物。如有特殊要求，这两种太空舱经过改装，最多都能运载七名乘客。两家公司的太空飞船与空间站对接后，最多都能停留210天，其间飞船还可被当作空间站的紧急逃生舱。

　　根据合同，飞船发射时间为2017年下半年。为圆满完成NASA的太空载人任务，波音和Space X都准备在2017年初执行无人和载人的轨道飞行试验。

　　NASA仍未决定哪家公司先行执行载人航天项目，前提是两家公司将达到所有的载人飞行技术标准和条件，且美国国会为此次任务提供足够的拨款。如果国会的拨款不够，不满足合同要求，那么飞行计划就会延迟，NASA只能继续使用俄罗斯的宇宙飞船。NASA还没有详细说明使用Space X飞船和波音公司飞船的费用。

　　Space X总裁兼首席运营官格温·肖特韦尔说：“如果2017年美国宇航局宇航员坐上‘龙’飞船飞向国际空间站，那时候的飞船是比以往的飞船都要安全可靠的。”

　　NASA搞不定火星机器人 送往大学“调教”

　　NASA近日宣布，将向麻省理工学院和美国东北大学实验室各赠送一台身高1.9米、重达130公斤的人形机器人R5，用于未来空间探索任务的开发测试。NASA希望在人类抵达火星前，人形机器人能在火星恶劣的环境中执行一些任务和试验，在宇航员抵达后，再协助他们开展工作。

　　R5最初是NASA专为抢险救灾打造的，但经过一些列的改进，现在负责执行NASA的深空探索任务，包括未来的火星探索。NASA研究人员在R5机器人的头部、胸部、手臂、膝盖和脚部都安装了摄像头，腹部还有一个声呐。它还使用激光雷达，采用激光反射光来测量物体。R5的胸口还装有一个发光的NASA标志。

　　NASA去年造出这台举世无双的设备后，并没有立即找到合适的团队来发挥它的价值——NASA自己的团队出了点问题，并不能搞定机器人的软件系统。结果就是，R5机器人在去年美国国防先进研究计划署(DARPA)举办的机器人挑战赛中表现相当糟糕，而且未能参加今年的决赛。今年该机器人被交付给美国佛州研究机构IHMC使用，在IHMC的调教下其表现相当出色。

　　这也许是NASA对该项目恢复信心的原因。从机器人大赛决赛的参赛队伍中，NASA挑选了麻省理工和东北大学团队来继续这方面的研究，希望这两个团队能对R5进行软硬件升级改造，提高其活动能力、可操纵性等，使之胜任未来太空探索的挑战。

　　这是一项双赢的交易——NASA找到了实力雄厚的研究团队推进自己的目标，而相关大学又能得到这样一台顶尖设备作为实验平台。同时，为了保证研究进展，美国宇航局还将向两个研究团队分别提供为期两年、每年25万美元的资金支持。(蔡东海)