原子时让时间摆脱天文观测

　　很快，1967年国际计量委员会进一步决定，以更为均匀的原子时来代替历书时。在原子时系统中，1秒的长度定义为一种特定的铯原子跃迁所产生的电磁波辐射振荡周期的9192361770倍，称为国际单位制秒。

　　这样一来，对时间的定义第一次摆脱了天文测量，变得更加精确了。

　　但是，新的问题也由此而产生。尽管原子时系统中一天的长度，要比世界时系统中一天的长度更为恒定，但公众的生活和工作节奏却必须纳入世界时系统，原因在于决定昼夜变化规律的是世界时，而不是原子时，人们的生活习惯是日出而作，日落而息，而不是跟着什么原子振荡走。

　　由于地球自转速率会有变化并长期变慢，这两种时间系统中的时刻并不严格同步。事实上，从1958年“原子时”诞生至今，两个计时系统之间已累计差了30多秒，也就是说地球自转慢了半分多钟。按照这个累积速度来看，大约几千年以后，人类使用的原子时间将与自然时间有将近1小时的“时差”，届时将可看到太阳的东升西落推迟一个小时的景观。而再过若干年，可能原子时显示的时间已是深夜，而实际上仍然是太阳高照，这当然会给人们的生活带来很大的不便。

　　协调世界时引入“闰秒”概念

　　为了解决这个问题，1972年国际计量大会决定：当世界时与原子时之间的时刻差超过±0.9秒时，就在世界时的时序上加上或减去1秒，称为“闰秒”。闰秒设置在规定日期的最后1秒之后。闰秒的设置时间一般规定在格林尼治时间6月30日或12月31日。

　　这样经过调整后的世界时就称为协调世界时，现在世界上通用的就是这种协调世界时，简称世界时。

　　据中国科学院上海天文台研究员赵君亮介绍，算上今天的这一次调整，自从1972年以来，协调世界时已添加了26次闰秒，并且全部是正闰秒。而从历次调整的情况看，地球自转速率长期减慢的特征，在近些年表现得相对不明显。比如在1983年以前，几乎每年都要增加一个闰秒，而1999年至2005年，连续7年才增加了一个闰秒。而近几年也是基本时隔三四年才增加一个闰秒。由此可见，地球自转速率的实际变化规律颇为复杂，存在不可预知的特性，闰秒的添置必须视具体情况而定。