地球自转这台钟并不准

　　以地球自转为基准来计量时间，首先要有一个前提，就是地球的自转必须是十分均匀的，相当于一台质量非常好的时钟。

　　然而，进入20世纪以来，随着技术的进步和观测精度的提高，人们发现并确认，地球自转速率是不均匀的，由此造成每一天的长度并非恒定不变。

　　虽然这种变化十分微小，但是长期积累下来，结果也是十分惊人的。

　　1963年，古生物学家威尔斯在研究大量的各地质时代的珊瑚化石时发现，生长在海洋中的珊瑚对光照十分敏感，由于地球上昼夜交替，因而很自然地在珊瑚身上留下“天”的痕迹——环纹；又由于地球上有春夏秋冬的周期变化，便形成了珊瑚身上的生命带——“年轮”。现代珊瑚在每个年轮上有365或366道环纹，而泥盆纪的珊瑚化石每个年轮生长带有400道左右的环纹，而在石炭纪的珊瑚化石上却有395道这样的环纹，这说明这两个地质时代一年的天数分别为400和395天。

　　威尔斯的这一发现和天文学家的理论计算完全相符，充分说明了地球自转变慢的客观规律。

　　现在的科学家们已经认识到，地球自转速率的具体变化情况非常复杂，大体上又可包含3种成分：长期变慢、周期变化和不规则变化。

　　用“年”代替“日”好吗？

　　既然日长并非始终保持不变，那么世界时以日为单位定义的秒长显然就不够严格了。

　　为此，1958年国际天文学联合会决定，从1960年起采用历书时来取代世界时。所谓历书时是以地球公转运动周期（回归年）为基准的时间系统，定义回归年长度的1/31556925.9747为1秒，称为历书秒，而86400历书秒为1天。

　　在这个定义中，时间的基本测量单位从“日”变成了“年”，也就是说，从地球的自转周期变成了地球围绕太阳的公转周期。从精确性上说，是好一些了，但它的测量仍然还是要依靠地球这个大钟的运动，精确性仍然不够。