*** 20世纪会说英语的最著名艺伎
20世纪最出名的日本艺伎莫过于中村喜春了。她1913年出生于东京，父亲是当地很有名望的医生，家境很富裕。孩童时，中村喜春就对那些穿着传统和服、浓妆艳抹的艺伎特别着迷，时常梦想有朝一日自己也能用美妙的歌声和舞蹈打动观众。
年轻时的中村喜春。（资料图片）
但是，中村喜春的想法遭到了父母的强烈反对，因为在过去，有很多女孩是迫于生活的压力而不得不踏进这个行业的。15岁那年，她不顾家庭的阻碍，毅然加入了艺伎行列，凭借着自己的天赋和刻苦训练，中村喜春迅速成长为日本最著名的艺伎，更吸引了美国喜剧大师卓别林的关注。
中村春喜当红时，西方文化已经慢慢进入日本主流社会。除了每天为上流人士演出外，中村还自学了英文，成为二战前日本惟一会讲英语的艺伎，知名度也随之大大提高。
一般来讲，艺伎的年龄越大，其受欢迎程度就会减小，中村春喜显然明白这个道理，她明智地选择了在自己27岁的时候退隐、结婚，希望过上平凡但安稳的生活。然而不幸的是，中村春喜的两次婚姻都以失败而告终。
她的第一任丈夫是一名日本外交官，婚后，丈夫被派往缅甸工作，在那里有了外遇，并甘愿冒着重婚罪的危险想与那名女子结婚。忍无可忍的中村春喜最终选择了离开。后来，她又有了第二次婚姻，但是不久就因感情不和而分手。感情生活中的重挫使她更加怀念自己的年轻岁月，中村春喜做出了一个令许多人惊讶不已的决定——重返艺伎界，事实证明，她再次成功地在业界站稳了脚跟。
1956年，中村喜春带着儿子移居美国，定居纽约。步入老年后，她致力于推广艺伎文化，并推出了许多根据自己的经历写成的小说。2003年，中村喜春在纽约去世，享年90岁。
*** 《艺伎回忆录》原型的传奇经历
提到20世纪当红的艺伎，就无法回避岩崎峰子这个名字，她也是小说《艺伎回忆录》里主人公小百合的原型。
岩崎峰子出身显贵，祖上是日本天皇的家臣、贵族田中源。她5岁进入艺伎馆，6岁开始接受培训，并在10岁那年正式成为家族产业的合法继承人。15岁时，岩崎峰子正式出道，当年收入即名列艺伎业第一。
由于精通音律、舞蹈和茶道，并且具有极高的礼仪素养，岩崎峰子曾让许多宾客为之倾倒。因此，当她在29岁选择隐退时，许多人感到无限惋惜。
岩崎峰子的经历丰富，而最让人们津津乐道的是她扔掉英国王储查尔斯签名扇子的故事。1970年，查尔斯访问日本，在一家餐厅举行私人茶道会，岩崎峰子受邀参加。席间，王储对岩崎峰子手上拿的一把扇子产生了兴趣，他随手接了过来，并拿出一支钢笔，不由分说地在扇子上题写了签名“1970年，查尔斯”。查尔斯原以为岩崎峰子会高兴，但是她不但没有领查尔斯的情，反而觉得有些生气。事后，岩崎峰子让人把“弄脏”了的扇子扔掉。她说：“我的朋友曾向我索要那把扇子，并为少了一个纪念物而痛惜。可我却完全没那么想，我心里想的是查尔斯毁掉了一件珍宝。”
*** 日本艺伎寻求新的发展
日本艺伎产生于元禄年间（1688－1704年）的东京和大阪。最初的艺伎全部是男性，他们在高级餐厅和娱乐场所以表演舞蹈和演奏乐器为生。18世纪中叶，艺伎职业渐渐被女性取代，这一传统也一直沿袭至今。
历史上艺伎业曾相当发达，鼎盛时期，全日本约有几万名艺伎。20世纪中期，受到战争和经济萧条的影响，从业人数不断减少，进入90年代，日本经济泡沫破灭，商人的娱乐花费大大缩减，政界人士为了形象也刻意减少娱乐活动，因此，艺伎们的市场逐渐萎缩。为了保护日本文化传统，东京一些非营利团体和旅游公司开展活动，向游客揭开艺伎的神秘面纱。为了维持生计，艺伎也开始寻找新客源。
尽管昔日的繁华已不复存在，但是直到现在，艺伎仍受到日本社会的广泛尊敬。艺伎业是表演艺术，不是卖弄色情，更不卖身。为了能成为一名出色的艺伎，以前女孩们从10岁起就开始学艺（现在由于受到法律约束，艺伎学习时间已经推后到14、15岁），她们不但要精通琴棋书画，更要学习礼仪、文化等，学成的可以从事这一行业，一直可以干到30岁。年龄再大，仍可继续干，但身份要降一等，只能作为年轻有名的艺伎的陪衬。
艺伎在表演时会把自己的面部和颈脖涂白，画上很重的妆，在头上梳起体积很大的古典盘头，她们总是穿着华丽的和服出现在宾客面前。这些和服用料讲究，且均用手工缝制，因此价格不菲，每件大约价值1.5万美元。此外，她们的和服也不同于普通日本妇女所穿的和服。普通和服的后领很高，把脖颈遮盖得严严实实，而艺伎和服的脖领却开得很大，并且有意向后倾斜，让脖颈全部外露，据说，这是艺伎最性感、迷人的地方。
艺伎赴宴时，会有提着三味线琴箱的男众随侍在侧。她们表演时会使用道具，如手持的各类乐器、饰物，此外，她们接待客人并不限于歌舞表演，还包括聊天等其他助兴活动。
由于要求苛刻，闻名于世的艺伎目前几乎成了一个濒临灭绝的行业，这个精致和细腻时代的产物似乎注定要在“快餐文化”盛行的现代世界里灭绝，因此艺伎业也开始利用互联网来重新焕发生机。
过去，艺伎的招募是在当地通过口头宣传的方式来进行的。日前，日本开通了一个艺伎网站，其内容包括年轻的舞伎们（艺伎的一种）化着白妆的照片和一名18岁舞伎形容她日常生活的博客。此外，女孩还可以通过网站提出申请，成为艺伎的女孩的理想年龄是15岁，身高不应超过1.6米，体重至少应有43公斤，必须获得父母的同意，并接受日本的传统生活习惯。
除了在线招募活动外，舞伎数量的增加也与日本年轻人重新对传统习俗产生兴趣有关。一位为到访京都的外国游客安排艺伎聚会的加拿大人麦克托什称：“再次具有日本特色是很酷的事，这是潮流的一部分。许多女孩现在都不想为令人感到厌倦的公司工作。如果你是一名舞伎，人们花许多钱来见你，和你交谈。你有机会当电影明星。不管你走到哪里，人们都会给你拍照。这是一种相当不错的生活方式。”（麦粒/环球周末工作室）