中国日报网环球在线消息：在上世纪的冷战背景下，美国和苏联展开了以月球探测为中心的太空竞赛，掀起了第一轮月球探测高潮。然而，天文数字的投资并未能获得实际利益，月球探测在1976年苏联发射“月球24号”后陷入近20年的低迷状态。
1994年和1998年，美国航空航天局（NASA）先后发射了“克莱门汀”号和“月球勘探者”号探测器，它们发现在月球两极的盆地底部可能蕴涵有固态水，这意味着人类在月球上生存的基本条件已经具备。由此，月球的境遇发生了逆转，世界航天大国准备投身到新一轮探月热潮中去。
2004年伊始，重返月球成为太空探索的最强音，去月球跑马圈地，开发宝贵的月球资源被列入各国的太空计划中，甚至民间也掀起了“广寒宫”探险热。今天的月球不再是超级大国间不见刀枪的逐鹿沙场，而是与人类未来息息相关的真正“夜空之王”和探索外太空的跳板。
美国：雄心勃勃的计划
2004年1月14日，美国总统布什提出了一项“不知道将在哪里结束”的雄心勃勃的“新太空计划”，其中提出要在2020年之前重返月球并建立永久基地，为下一步将人送上火星做准备。2006年12月，NASA公布了“全球探索战略”和“月球基地计划”的初步构想。对美国来说，重返月球不单单事关国家荣誉，更是对月球未来探测研究权和潜在自然资源的争夺。
时间表：
·2008年起：发射无人月球探测器
2008年10月，NASA计划用同一枚运载火箭同时发射两颗月球探测卫星——“月球勘察轨道飞行器”和“月球环形山观测与感知卫星”，它们将前往月球的两极寻找水冰存在的证据及建立人类基地的合适地点。2010年，NASA将派遣类似“火星漫步者”的机器人，在初步选定的位置着陆，进行实地勘测。2016年之前，还将有多个无人驾驶月球探测飞船连续升空，其目的都是为宇航员重返月球打基础。
·2018年-2020年：载人登月
为了重返月球，NASA将研制“战神”（Ares）系列新型运载火箭和名为“猎户”（Orion）的载人探索飞船（CEV）。NASA将在2010年淘汰现有的载人航天飞机，并在2014年进行“猎户”飞船的首次载人试飞。如果一切进展顺利，“猎户”将在2018年，最迟在2020年将宇航员送上月球。与只能执行任务数小时到数天的“阿波罗”号宇宙飞船相比，“猎户”的任务期长达6个月，这对于在月球上建立一个可持续的人类基地至关重要。
·2024年：建成国际月球基地
重返月球将揭开月球基地建设的序幕，NASA计划每年运送两批宇航员登上月球，每次4人，他们将在月球表面停留7天，建立电力供应系统、月球车装配车间和宇航员生活区。这个国际性基地将建在月球极地，预计2024年左右完工。它可以让宇航员每次在月球停留最长6个月时间，并作为2030年后将宇航员送上火星的“前哨”。
