众所周知，丰碑就是用来纪功颂德的高大石碑，《隋书·杨素传》中说：“记德丰碑，所以垂名迹于不朽，树风声于没世。”把名字和功德刻在石碑上，意味着永垂不朽。然而，在南朝以前，丰碑却不是用来记录功绩的，也不是用来保存艺术上或智慧上的成就，而是作为一种辨时工具和下棺工具，并且它的材质往往不是石料。

　　《仪礼·聘礼》记载：“上当碑南陈。”东汉经学大师郑玄解释说：“宫必有碑，所以识日影，引阴阳也。”从中我们可以看出，丰碑一般立于宫庙前，主要是用来观测日影，分辨时刻，其作用相当于我们现在的钟表。

　　除此之外，丰碑还有一个重要的功能，那就是用作下棺的工具。《礼记·檀弓下》记载：“公室视丰碑，三家视桓楹。”郑玄注释说：“丰碑，斲（zhuó）大木为之，形如石碑，於椁前后四角树之，穿中於间，为鹿卢，下棺以纤绕。天子六纤四碑，前后各重鹿卢也。”北周著名文学家庾信在《周柱国楚国公歧州刺史慕容公神道碑》中同样提到：“邑里萧索，宅惟荒凉；丰碑下柩，题凑迁丧。”实际上，丰碑就是立于墓穴四周的大木，上面有孔，用来穿引绳索，固定辘轳，以便棺椁能够平稳地下到墓穴，相当于现在的起吊工具。由于这4块大木的形状有些像石碑，于是，古人便将这种引棺入墓的立木称为“丰碑”。

　　说到丰碑的由来，我们不得不提一下西周的丧葬制度。自古以来，帝王将相死后，他们的安葬方式都有别于普通百姓，而西周时期更是有严格的规定，只有天子才能享用丰碑下葬。不过，随着时间的流逝，这种规定有所放宽，比如，一些王室成员也可以使用丰碑。再后来，一些诸侯也僭（jiàn）越用之。即便如此，丰碑的使用范围仍然比较狭窄。

　　最初的丰碑都是用木头做的，直到汉代才出现了石碑。因为丰碑是一种高规格的葬礼，代表了主人显赫的身份和尊贵的地位，让常人十分羡慕，加之后来的统治阶级放宽了礼制的限制，于是一些达官贵人纷纷效仿，并在碑上刻字。发展到后来，民间四处可见记述生平事迹的丰碑，甚至连普通老百姓的坟茔前也可以立碑。时至今日，已经很少有人知道丰碑原来的意义了。