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　　作为三江汇流之地的三水，水网密布，扼西江和北江黄金水道，繁忙的水路运输也见证了三水的变迁。

　　1897年，清光绪二十三年，英国强迫清政府签订《中英续议缅甸条约》，条约规定清政府开放云南的腾冲、思茅，广西的梧州，广东的三水为通商口岸，允许英国在这些地方设领事馆和海关。1909年，清宣统元年，三水海关大楼在当时的三水旧县城河口拔地而起。

　　据三水档案局文史专家植伟森介绍，从1909年到1949年，英国人在旧海关大楼这幢西式建筑内生活了整整40年。据《近代三水口岸贸易概况》一册记载，当时一年的来往船只吨位数最高达到3万多吨，途经三水的旅客达到204万多人，一年的关税达3万多元。当时出入三水海关的货物多达100多种，包括衣食住行各个方面。

　　当时，英籍关长韩威理在海关报告中认为三水将来可变成另一个广州：“广大的北江流域实际上尚未开发，这些地方矿产品极为丰富并且很容易运到三水转运或加工制造。三水所处的地理位置和广州差不多，来去香港极为方便，似乎已被指定将成为大商埠和两条大河之间的一个天然货物集散中心。”