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十大科学才子：萨拉·西格
8.萨拉·西格，35岁，遥远行星搜寻者
西格的模拟实验向天文学家讲述了地外生命或许将在其他行星上留下怎样的指纹。在过去10年，天文学家已发现200颗环遥远恒星轨道运行的新行星，而这其中并无一颗行星看似地球。华盛顿卡内基研究所天文学家萨拉·西格认为这种状况将会有所改变。她已想出一种弄清楚遥远行星拥有何种大气层的方式，试图证明类似我们地球一样的行星遍布银河系。
关于遥远行星构成的资料非常少，西格通过想象从数千光年远的地方看地球的样子，制成了外太阳系行星的早期模型。随后，她以无数种不同的方式对她的“地球”做出改变——使其体积扩展一倍，或是为大气层增加陌生的气体——每次她都要重新计算其外貌。西格的天体库不仅显示了新发现行星可能的构成，也为天文学家的探寻目标提供了思路。旧金山州立大学天文学家黛布拉·费舍尔说：“她正在对那些我们只有少量或是没有任何实验数据的天体做出预测。而她的那些预测推动了我们的观测。”黛布拉·费舍尔所在的研究小组因发现太阳系外多数已知行星而享有很高声誉。
实际上，西格的模型在发现一个遥远行星周围的第一个大气层时派上了用场。1999年，西格刚从哈佛大学获哲学博士后一个月，天文学家发现了一颗行星，这颗行星运行在能从地球看到的每条轨道期间，经过其母恒星的前面，阻碍少量但却能探测的星光。西格将她对这颗行星所了解的数据加入到模型上，并预测这颗如木星模样的“气体巨人”在其大气层中存在钠和钾。两年后，天文学家进行了搜索，真的发现了这些化学元素的“签名。”
迄今，西格已使用该方法对约12颗行星的大气层进行制表，如今她正在寻找诸如臭氧等“化学签名”，这一点可以说明同地球相似的条件，或许甚至还存在地外生命。西格正在将那些或许是由地外生命释放的每个潜在化学元素列成目录，并将每个化合物或许留在行星大气层的生物签名制成模型。这样一来，当望远镜捕捉到那些天体的最初迹象，我们马上会确认它是：另一个地球。
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