一战中的英国炮兵

　　1917年秋，英国所有学校教室和童子军营帐内都贴上告示，内容是：“同学们，童子军们，请你们行动起来，迅速收集七叶树果实（类似板栗的树生果实）。此事关系战争胜败，国家存亡，望大家广而告之！”

　　时值一战关键时刻，英德军队正在法国前线反复拉锯，英国人急需武器弹药，可是七叶果是再普通不过的植物果实，扔出去砸人都嫌太轻，“杀伤力“还不如砖头瓦块，它怎么会和战争挂上钩呢？

　　丙酮产量不敷需求

　　众所周知，丙酮是制造弹药时必备的化学用料。从1889年起，英军便使用无烟火药来制造炮弹，这种火药的主要成分是硝基甲烷和硝化纤维（即火药棉），制作过程中需要丙酮作为溶剂。

　　一战前，各国兵工厂所用的丙酮全是由木材蒸馏法制成，每制成一吨丙酮，需要消耗大约100吨的桦树、山毛榉或枫树木材，因此丙酮生产国往往是森林资源丰富的国家。但是英国舍不得砍伐本土少得可怜的树木，因此所需丙酮大多从美国进口，成本始终居高不下。

　　1914年一战爆发后，英国本土库存的3200余吨丙酮仅在一年内就消耗殆尽，继续砍树造丙酮显然是竭泽而渔。于是，英国军火部向犹太化学家魏茨曼求援，希望他能另辟蹊径，发明大规模生产丙酮的新方法。1915年，魏茨曼向英国军火部提交了谷物提炼法，用100吨粮食能造出12吨丙酮，效率比木材蒸馏法高得多！英国政府迅速建立两座新工厂，预计年产丙酮超过9万吨，满足战争应该绰绰有余。

　　但新问题马上又出现了。到了1917年，由于德国潜艇封锁大西洋航道，英国国内粮食供应紧张，有限的谷物必须优先保证人们的口粮，丙酮生产再次遭遇瓶颈，英国军火部不得不又求到魏茨曼门下。

　　英国炮兵终于脱困

　　经过试验，魏茨曼发现英国乡下常见的七叶果（长得像板栗，但生吃很苦）内含丰富的丙酮成分，经过提炼，完全可以用它来制造火药！

　　为防德国人知晓“七叶果丙酮提炼法”，英国政府决定对魏茨曼的研究成果严格保密，只在1917年7月26日的《泰晤士报》上模糊地解释七叶果是“可以替代谷物的战争必需品”。由于英国政府为收集七叶果开出高额赏格，每上交100磅（约45千克）就能换到价值37.5英镑的战争债券，因此全国百姓都为这种植物“疯狂”起来。最终有3000余吨七叶果被拉到英国合成树脂公司，在那里，七叶果被加工制成丙酮。

　　此时，前线英军正陷入前所未有的“炮弹荒“。由于弹药不足，英国炮兵部队不得不限制开炮次数，规定每门炮每天只能打四发炮弹！因为“七叶果丙酮提炼法”的问世，英国无烟火药乃至枪炮弹药生产问题得到解决，英国还重新调整了工厂生产布局，保证丙酮和炮弹的生产。

　　虽然七叶果被认为是化解一战英国“炮弹危机”的“及时雨”，但丙酮的生产过程却很不顺利，层出不穷的小问题一直阻碍着七叶果快速转化为丙酮。不过，七叶果确实解了英军的燃眉之急。历史档案记载，整个一战期间，英国陆军和皇家海军共计发射了近2.5亿发炮弹，其中半数以上是“七叶果丙酮提炼法”发明后发射的。这说明，如果没有七叶果，英军可能将少发射大约1亿发炮弹，其后果可想而知。 （李学华）