发现号航天飞机从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空

***准备过程一波三折

按原计划，发现号的退役飞行本应于去年11月初完成，但当时在倒数计时阶段，发现号燃料箱突然出现裂缝，发生氢气泄漏，这种事故是对航天飞机安全最大的威胁之一，于是起飞过程被迫中止。直到今年1月，NASA才将其修复并确保已彻底解决了这个问题。

同样是在今年1月，身负太空行走任务的航天员柯帕拉在骑自行车时不幸发生事故受伤。经验丰富的航天员斯蒂芬•鲍恩临时替补上场，这让他成为首个连续参加两次太空飞行任务的宇航员。

而在本次发射时，由于电脑故障，发现号又比原计划延迟3分钟升空。

***旧的不去新的不来？

自1984年开始服役，发现号在太空中度过近一年的时间，飞行了1.43亿英里（约2.3亿公里），这相当于地球到太阳之间距离的1.4倍。它曾把哈伯太空望远镜送入太空，成功搭载77岁高龄的航天员格林“旧地重游”，并在挑战者号与哥伦比亚号失事后挑起重返太空的重担。据悉，发现号返回地球退役后将会被送往博物馆收藏。

美国政府希望将来能把地球轨道飞行业务交给民间企业，以解放NASA，让其从事更艰巨的外太空探索任务，首要的就是小行星与火星探索。

航天飞机发射负责人迈克•摩西23日表示：“我们还在研究太空飞行下一阶段主攻内容。政府的新政策不能说好也不能说坏。按目前的预算，我们没办法延续以前的工作。”