这一现象和19世纪德国记忆心理学家艾宾浩斯提出的不自主记忆提取现象有关。在我们的大脑中，信息往往都是根据信息之间的相关性进行存储。有些提取的线索一旦出现，就会自动触发相关的信息。譬如看多了由《最炫民族风》伴奏的各种视频，下次看到有节奏的舞蹈，就会不由自主地哼唱起“你是我天边最美的云彩”。

《江南style》更是如此。有人评价说：“身形偏胖的朴载相，不断重复着扬鞭套马、策马狂奔的动作，配上音乐节奏，让人莫名就有了跟着一起舞蹈的冲动。”

人们很早就发现，节奏简单且不断重复的片段更容易绕梁三日。在美国作家马克·吐温1876年创作的一篇短篇小说中，主人公只是在报纸上读到了一段有着华尔兹旋律的顺口溜就因此着魔。在镇上晃荡的时候，他的脚跟着顺口溜机械地踏着节拍。有人对《江南style》进行研究发现，它有5个音节每3.6秒就会重复4次，在整首歌中重复了100次以上。

“关于耳朵虫最有趣的是它揭示了我们脑袋中有一部分很明显是不受自己控制的。”英国广播公司网站一个叫做“神经黑客”的栏目如此介绍这一奇特的现象。

根据凯拉瑞丝的说法，所有无法忘却的神曲，都是一种“不自主音乐想象”。这些想象不仅来得毫无防备，走得也莫名其妙。

在马克·吐温的小说中，被顺口溜折磨得快要疯了的主人公，恰好遇到了一个神父。把顺口溜复述给了神父后，他终于得到了解脱，“舌头获得了自由，再次吐出了欢快的言语”。可惜，神父却“中招了”。