湖南东洞庭湖国家级自然保护区成立于1982年,是我国首批六个国际重要湿地之一,面积19万公顷,其中核心区面积2.9万公顷,994年升格为国家级。东洞庭湖国家级自然保护区是世界自然基金会(WWF)认定的全球200个生物多样性热点地区之一,依赖其生存的物种非常丰富,其中鸟类338种,越冬鸟类种群数量稳定在10万只以上。
从2002年开始,东洞庭湖国家级自然保护区在全国创先举办“中国洞庭湖国际观鸟节”,每届都有来自美国、日本、芬兰、英国、瑞典、香港、台湾等二十多个国家和地区的观鸟爱好者汇聚洞庭湖,开展以观鸟为主要内容,并涵盖多种生态保护版块的节庆活动。