口才和笔头俱佳　　

提到李肇星的口才，人们大概都会想到1999年中国驻南斯拉夫使馆被炸后他与美国政客和媒体的唇枪舌剑。时任驻美大使的李肇星，展现出的咄咄逼人和强硬态度让美国人很受震动。时隔6年之后，2005年“两会”期间，中外记者招待会上回答记者提问时的李肇星，更是让人感受到了他出众的语言和文字表达能力，一时间被媒体传为美谈。　　

在参加4月15日的公众开放日见面会时，外交部新闻司司长日本右翼政客经常去参拜的靖国神社孔泉“给”了他6分钟讲话时间，而李肇星足足讲了15分钟，其风趣幽默的语言风格，不时引起现场公众的阵阵掌声。在提到“台独”总代表李登辉时，他用的定语是“那个挺坏的人”，而，则被他称为“日本的大庙”。谈到日本成为联合国安理会常任理事国的企图时，李肇星表示：“有的国家想提拔提拔自己，想当个联合国安理会的常任理事国，这个可以理解，谁不想提拔自己呢？”　　

“我从电视上还能看出他当年的情况。”沈乐亭说，上中学时虽然李肇星不爱言语，“唱歌好像是在念歌词”，但每当争论问题时，却总是寸步不让。　　

而在李肇星高三时的数学老师蒋树勋眼中，他的这个得意门生外语口才要比中文口才更好。“读书时我们觉得他说话不是很流畅的，你没发现他说话好像舌头挺大的？他外语口才比中文口才更好。”。

“文章写得比较好的人，在外交部工作的话就占先。”一位退休的前驻外大使说，在外交部工作要求的“笔头”好与通常说的还不一样。简单地说，就是要观点非常明确，分析透彻，证明论据要实实在在，文字要精练、简短，条理清楚。　　

李肇星的英语口语运用自如，这在外交部是出了名的。在外交部工作初期，他曾被派到北京外国语学院师从著名英语专家许国璋，那段学习经历使他的外语水平有了进一步提高。那位大使说，当外事工作中遇到交锋的时候，口才好就显得更加重要，“意见不同了，观点不一样了，交锋起来，讲话就要求犀利得多了，速度要快一点。如果外文掌握得不好，人家讲了十句，你三句都讲不出来，气势上就给人家压住了。”　　显然，无论是口才还是“笔头”，李肇星都“占了先”。　　

言语犀利的李肇星被国外媒体归为“鹰派”，他的同事、外交部新闻发言人刘建超显然对这个称呼不甚认同，他说，“我们的外交不能用鹰派或者鸽派来反映，我们在原则问题上要坚持我们的立场，坚持我们正确的主张，主持正义，同时坚决维护我们中国的利益，在国际事务中主张正义，这是我们外交的根本目的和宗旨所在。所以，我想，李肇星部长也是在实际工作中是这样做的，在重大原则问题上，坚持执行我们国家的对外方针政策。”

水到渠成任外长　　

如果从1970年被派驻非洲工作时算起，到2003年就任部长，李肇星整整走过了33年。这期间，他曾担任过中国驻肯尼亚大使馆随员、驻莱索托大使馆一秘、外交部新闻司长、新闻发言人、部长助理、驻联合国代表、副部长、外交部党组书记和驻美大使。　　

李肇星在外交部的工作经历大体可以分为三个阶段：一是9年的非洲工作经历；二是11年的新闻司工作；三是总共13年的联合国全权代表、驻美大使和外交部副部长工作，后一阶段多与中美关系直接相关。在一位前中国外交官看来，李肇星的履历完整，锻炼全面，“他当部长是很自然的，是水到渠成的事情。”　　

外交部新闻司副司长、新闻发言人刘建超在接受《时代人物周报》专访时也表示，作为一个外交官，任何一个部门的经历都非常重要，在非洲工作，环境和条件相对比较艰苦，但同时对外交官也是一个重要的考验和锻炼。　　

“李部长在非洲工作了9年，这对他的个人成长、对他的历练，我想也是起到了非常重要的作用，为他之后能够承担更广泛的工作，打下了一个很好的基础。”　　

中国在非洲一些国家的使馆通常工作人员很少，一般从办护照到处理侨务等大事小情都由有限的几个人做。李肇星到莱索托工作的时间是1983年，当年4月30日中国刚刚与莱索托建立外交关系，他到那里承担起了开馆的工作，任务相当艰苦。在《彩色的土地》一书后记中，李肇星说，非洲的那段经历“可能正是我一生中精力最充沛的日月”。　　

而新闻司则是外交部公认的最培养人的地方，前国务院副总理钱其琛、外交学院院长吴建民等都是从新闻司走出来的。李肇星做了5年的新闻发言人，是历届发言中时间最长的。

　　“到新闻司副司长、外交部发言人啊，是逼上梁山，逼着你进步，因为只能干好，不能干差。”上文提到的那位中国前外交官表示，新闻发言人位置上的历练，对李肇星而言，是一个“非常好的锻炼”。　　

现任外交部新闻发言人刘建超和秦刚也不约而同地表达了类似的观点。“李部长身上具备作为发言人来讲很突出的地方，一些他做发言人时的重要经验，对我现在做新闻发言人也是受用无穷。”刘建超说，新闻发言人必须能够全面、准确把握我们的方针政策，同时能够用公众听得懂的语言来介绍中国的主张。而在4月份刚刚出任发言人的秦刚则表示，担任新闻发言人要有很强的应变能力、表达能力等等，“只有把政策理解透彻了，应付一些问题才能做到恰如其分。”李肇星本人也曾表示过，“发言人不是即兴表演、追求自我表现的演员，也不是那些抱有侥幸心理的学生答卷……必须掌握两条：说我知道的，说我可以说和应该说的。”　　事实上，如同大学经历改变了李肇星的人生之路一样，在外交部三个不同时期工作的磨练，也为他后来当选外交部长做了很好的铺垫。不过，外交部新闻司虽然出过一些拔尖人物，但只有李肇星像钱其琛那样，从发言人最后升为外交部长。　　

李肇星上世纪70年代中期进入新闻司工作时，钱其琛是他的领导。《联合早报》的文章认为，李肇星常随同江泽民和钱其琛出访，这显然对他把握高层的决策意图，特别是钱其琛的外交策略与风格非常有利。另外有一种观点认为，在后冷战时代，对美外交成为中国全球外交的重点和中心，中国首先需要从这个角度来考虑外长人选。而李肇星恰好是最合适的人选，他从1993年起相继担任中国常驻联合国代表、驻美大使等职，不仅与部分美国政要建立了很好的私人关系，还经历了中国驻南斯拉夫使馆被炸、中美撞机等一系列事件，既参与过中美之间的各项合作，又有应对危机的经验。