游客在细雨中泛舟沱江。新华网发

游客雨中游览湘西凤凰古城。新华网发

湘西独特的风情我们都早已耳闻，她位于武陵山脉的腹地，山川交错，有着数不清的溶洞、峡谷和泉瀑，景色十分秀丽。这里是苗族等少数民族的聚居区，苗家的吊脚楼和一条条青石板的小道使这里散发着古朴的味道。

提到湘西，首先想到的地方就是凤凰。凤凰城在路易·艾黎口中有“中国最美的小城”之誉，又在一对叔侄沈从文、黄永玉的文字和画卷中声名远播。400多年的土司统治（当地人，即土司王，统治当地人）亦留存了独特的祭祀、婚丧、巫傩文化。

运气好的旅人在凤凰看到了傩戏，例如当代的作曲家谭盾，有志于沈从文研究的可以于年会时在凤凰会同行。其实撇开这些比较戏剧化的节目，单是凤凰弥漫的生活乐趣已足够醉人了。毕竟，凤凰的画卷上既有着铿锵的泼彩，也有着如水的底色。

此外，湘西一带的风景名胜还有猛洞河、王村、德夯等。在湘西的首府-吉首市内还有反映苗族历史文化的各种博物馆或景点。

凤凰，因西南方有山如凤形而得名。自古以来，这里住着两个古老的民族。一是土家族先民巴人，分两批进入此地。一批是秦灭巴人，在湘黔川边界的巴人进入五溪，二批是汉初刘邦定三秦，将留居巴地的巴人，迁往陕西商洛之地，后又从巴地迁往汉中，有一支巴人流落在外，曾辗转江南各地，后从江西流入五溪与第一批巴人会合。二是苗族先民，洞庭彭蠡之间“三苗国”的民族集团。东汉时，由于封建王朝不断遣将征剿，其中有一部归顺朝廷。有大部分人被迫离乡背井，逐步沿沅水及酉、武、辰等江河而上，继续向西向南流徙，向西的有一部分进入五溪。这两个民族流人凤凰境域后，生息繁衍，开辟鸿蒙，创造物质文明和精神文明，将近有三千年的历史了。

凤凰县地处湘黔要衡，交通发达，以县城为中心，东南有凤麻公路直抵怀化地区，西有凤铜公路直达贵州铜仁。有枝柳铁路从境内通过。真可谓东可看繁华的广东、秀丽的桂林山水。西可看莽莽的云贵高原，北可看奇山张家界、天子山、索溪峪，以至古老闻名的襄樊。加之本县内旅游资源十分丰富，有名闻海内的古城八大景；有誉满天下的奇梁洞；有沱江古城风貌；黄丝桥最完整的石头城；有三潭书院，天星山古战场；还有民族风情很浓的山江苗寨，乌巢河天下第一大石桥等，都是理想的旅游胜境。

世居在这里的苗族、土家族人民，在史书中称谓不一。《史记》称为“西南夷”，《后汉书》称为“武陵蛮”，《宋史》称为“五溪蛮”，到明清有“土”“蛮”的称谓。“土”字后加上“蛮”或“夷”字，表示是少数民族不是汉族。“土人”就变成为土家族、苗族以及其他少数民族的统称。清改土归流后，取消了土司制度。汉人不断进入“土人”地区，于是作为外来人称为“客”，进而称为“客家”；与此相对应的“土人”也就成了“本地人”，进而称为“土家”和“苗家”了。也就是当今的土家族和苗族。

土家族原来有自己的民族语言，但无文字。据专家考证属汉藏语系。因土汉杂居，语言上互相影响，土汉语互相混杂，土家族逐渐汉化，学汉语，识汉字，土家族语就慢慢消失，至今除保留一定的风俗习惯和个别词汇以及上汉混杂语外，再无别的。

苗族有自己完整的民族语言，但无文字。苗语系苗瑶语族。苗语属东部方言中的西部次方言，分两个土语：西部土语和东部土语。两个土语音差较大，词汇和语法的差别较小。这些语言都能较好的表达思想感情，沿袭至今。但随着社会政治、经济、科学、文化的发展，苗汉交往日益密切，原有的苗语已不能表达新事物和新概念，因此在苗语中出现了大量的汉语借词。中华人民共和国建立以后，根据苗族的特点，采用拉丁字母书写，与汉语拼音相一致的《苗文方案》进行试验学习，但还不能成为苗语交流的工具。