“火星大气与挥发演化”探测器将于明年9月抵达火星轨道。

当地时间11月18日13时28分(北京时间19日2时28分)，美国国家航空航天局的“火星大气与挥发演化(MAVEN)”探测器搭乘“阿特拉斯5”型运载火箭，从美国佛罗里达州的卡纳维拉尔角空军基地冲向云霄，直奔火星而去。对于火星这颗红色行星，人类充满好奇与期待。不久前印度也为本国火星探测器的成功发射而欢呼。对于美国这颗火星探测器的任务及其特点，多名美国航天专家接受了《环球时报》记者的独家专访。

新探测器肩负前所未有的使命

目前，火星轨道上共有3颗探测器正在工作，其中包括美国国家航空航天局2001年发射的“奥德赛”号火星探测卫星、2005年发射的“火星探测轨道飞行器”和欧洲航天局2003年发射的“火星快车”号探测卫星。火星表面还有两辆美国火星车，分别是2003年发射的“机遇”号和2011年发射的“好奇”号。

美国航天基金会总裁埃利特·普翰告诉《环球时报》记者：“‘MAVEN’的目标与早前的‘好奇’号火星车大不相同。‘好奇’号主要负责研究火星的地质和地理化学，而‘MAVEN’则是专门为了解火星上层大气而设计的首颗探测器。”科学家认为，火星曾是一颗大气层浓厚、表面存在液态水，并适宜微生物生长的行星。大致从数十亿年前开始，火星大气逃逸到太空，逐渐演变成如今空气稀薄、荒漠遍布、寒冷孤寂的模样。目前火星大气层密度约是地球大气层密度的1%。

美国智库传统基金会高级研究员成斌说：“‘MAVEN’将对火星大气进行直接采样，致力于了解火星大气层为何会变得如此稀薄。”据介绍，“MAVEN”大部分时间会停留在距离火星表面约150公里至6000公里的轨道，为获得不同高度的火星大气数据，探测器将5次下降到距离火星表面125公里处即火星上层大气的最下边界。美国国家航空航天局顾问委员会委员约翰·劳斯顿强调：“‘MAVEN’虽然远没有‘好奇’号那么雄心勃勃，更不及‘好奇’号昂贵，但却将为我们提供火星进化的线索，并对火星是否曾存在生命迹象进行探索。对于火星大气的认识和了解将有助于人类未来登陆火星的计划。”

美印火星探测器目的不同

如果一切顺利，“MAVEN”探测器将于2014年9月22日抵达火星轨道，这意味着它将比本月初印度发射的“曼加里安”号火星探测器提前两天到达火星。对于印度“抢先”发射的火星探测器，美国航天专家们并不看好。埃利特·普翰认为，印度的“曼加里安”号与“好奇”号、“MAVEN”探测器没有可比性。印度的火星探测任务在很大程度上是一种技术展示，它完全侧重于证明印度具有向遥远的红色行星发射探测器并将其送入轨道的能力。当然，印度的火星探测器上确实载有数个大气研究传感器，但它全然无法与“好奇”号或“MAVEN”的先进功能相提并论。

约翰·劳斯顿也持相同看法。他告诉《环球时报》记者：“印度探测器抵达火星轨道后不会进行多少科学试验，换句话说，它并不具有太多的科学性。说到底，印度探测器本质上只是一项技术验证，而不是科学。印度火星探测任务存在的意义仅仅在于：证明印度有能力将卫星发射至遥远的星球并向地球发回相关信息。”

为何探测器均集中于年底发射？

中国将于今年年底发射“嫦娥三号”探月卫星。美印中三国的月球或火星探测器发射均集中于今年年底，这是一种巧合吗？美国航空航天学会总裁桑德拉·马格努斯向《环球时报》记者解释说：“年底密集的太空探测器发射活动，是因为当前具备自地球抵达火星的发射窗口使然。根据轨道机械原理，这个发射窗口容许发射器能有效利用能量并在最短时间内抵达火星。发射窗口在年底的一定时间段内显现，这就出现了多国扎堆发射的现象。”约翰·劳斯顿说：“火星发射任务的最佳发射窗口每26个月一次，可谓‘两年一遇’，届时地球和火星的轨道最相近。所以‘MAVEN’和印度‘曼加里安’号探测器扎堆发射并非偶然。但探月发射窗口会在每月显现，因而中国的‘嫦娥三号’恰在年底这一时间段发射则纯属巧合。”（环球时报特约记者温燕）