中美研究人员16日在美国《国家科学院学报》上报告说,5300年前在目前中国陕西省华县泉护村所在地,就有猫帮助人类捕捉偷食粮食的老鼠,这是迄今发现的猫与人具有共生关系的最早证据,说明中国养猫的历史至少有5300年。

研究负责人、中国科学院大学科技史与科技考古系教授胡耀武对新华社记者说,尽管这一研究证实5300年前中国人就开始利用猫来控制鼠害,但它还无法证实当时这些猫已被驯养成家猫。此前,中国的家猫被认为是东汉时期从欧洲传入的,距今不到两千年。

据胡耀武介绍,相对其他家养动物而言,人们对猫的驯化与起源一直不甚清楚。迄今发现最早与人类有关的猫是9500年前在塞浦路斯给墓主人陪葬的一只野猫,而家猫的出现则被认为发生在4000年前的古埃及。

目前,学界对猫的驯化方式提出一个假设,认为其遵循共生驯化途径,即人类居住地的粮食吸引老鼠前来偷食,而野猫则被老鼠吸引而来,人类认识到养猫能控制鼠患,便为猫提供保护,最终在这种互利的共生关系下让猫得以驯化。但这种驯化机制一直难以获得证实。

胡耀武与中科院古脊椎动物与古人类研究所以及华盛顿大学等机构的同事,在泉护村遗址发现了至少两只猫的8块骨头,对其完成了骨骼测量、测年和同位素分析。泉护村遗址最早发掘于1958年,陕西省考古研究院在1997年、2003年又进行了发掘。此次研究的猫骨发现于1997年。

最新分析表明,这些猫骨头的尺寸相当于现代欧洲家猫的骨头尺寸,但是小于欧洲野猫的骨头。对更多发掘物实施的同位素分析显示,当时泉护村所在地的人类、家养的狗与猪、老鼠大量食用以粟为主的食物,猫则捕食打洞进入粮仓偷吃粟的老鼠。不过,其中一只猫吃肉较少,吃的以粟为主的食物较多,这说明这只猫可能吃了人类的残羹剩饭或者被人喂养。

“我们通过多种研究手段证实了猫、鼠、人之间的共生关系,为了解猫的驯化提供了重要科学依据”,胡耀武说,“这项研究重在通过探讨动物与人群间的相互关系,尤其是食物链关系,了解动物的驯化过程和机制,我们认为这种研究思路将在探讨其他家养动物的起源及驯化机制中起到重要作用。”