月球是距离地球最近的天体，是人类走出地球的摇篮。从中国的嫦娥奔月到希腊的月亮女神，许多国家都流传着关于月亮的美丽传说。
上世纪五十年代开始，随着人类科技的进步，特别是航天技术的发展，世界各国不断加大对月球的探测活动。据统计，自１９５８年至今，世界上共进行了１２７次月球探测活动。
苏联：世界上第一个进行绕月探测的国家
探月初期，苏联领先于其他各国。１９５９年１月２日，苏联发射的月球一号探测器实现了人类探测器首次飞越月球。１９５９年９月１２日，苏联发射了月球二号探测器并撞击月球，成为第一个到达月球的人造物体。此后１０多年里，苏联又先后发射２２颗月球探测卫星，其中一些到达了月球并进行拍摄、测量、采样和实地考察，揭示了月球的真实面貌。此外，苏联还发射了其他型号的月球探测器，如，１９６８年９月，首次实现无人飞船绕月球飞行并成功返回地球。
据统计，从１９５８年到１９７６年，苏联共向月球发射了６４个探测器。为了实现登月计划，苏联设计了Ｎ１巨型火箭，共试射了４次，都以失败收场。在美国成功登月后，苏联的登月计划于１９７６年取消。
美国：将人类脚印留在月球上
在美国的探月史上，“阿波罗计划”起着举足轻重的作用。但这一计划出师不利。１９６７年１月，美国的“阿波罗１号”发射失败，３名宇航员遇难。
１９６９年７月，美国“阿波罗１１号”飞船成功在月球着陆，宇航员阿姆斯特朗在月球表面留下了人类第一个脚印，这也是人类月球探测最辉煌的成果。美国之后又多次发射“阿波罗”号飞船对月球进行了探测。
由于财政预算紧缩等原因，“阿波罗计划”之后的近３０年间，美国的探月步伐大大放缓。１９８６年，美国提出重返月球建立月球基地的设想。１９９４年１月和１９９８年１月，美国分别发射了“克莱门汀”号月球轨道器和“月球勘探者”号轨道器对月球进行探测，为日后建立月球基地探路。
欧洲：希望在月球建立“诺亚方舟”
在对月球的科学探索上，欧洲曾一度领先世界。１６０９年，意大利人伽利略利用自制望远镜首次观测到月面上星罗棋布的斑点，并绘制出世界上第一幅月面特征图。１６４７年，德国人海威留斯出版了首部有关月球题材的科学专著《月图》，并运用地球的地理名词为月面特征命名。１９６４年，欧洲七国成立了欧洲太空火箭开发组织和欧洲太空研究组织。
２０世纪８０年代，由欧洲１７国组成的欧空局开始探月研究。２００３年９月２７日，欧空局将“智能”１号探测器送入太空并完成了多项探测任务。
欧空局探月计划首席科学家弗英曾表示，欧洲希望在月球上建立一个“诺亚方舟”，将地球物种的基因存储起来，当地球遭遇核战争危机或小行星撞击时，人类的生命可以得到延续。
日本：世界上第三个发射月球探测器的国家
１９９０年１月，日本成功向月球轨道发射了“飞天号”科学卫星。但这一小型探测卫星很快失灵，最终于１９９３年４月坠毁在月球上。
１９９１年，日本又启动了月球Ａ计划，主要目标是在１９９５年发射月球探测器——月球－Ａ。由于在研究过程中缺乏统筹安排，同时又太过急于求成，这一计划最终中止。
２００７年９月１４日，日本成功发射“月亮女神”号绕月探测卫星。２００９年６月，“月亮女神”在完成了调查任务后撞向月球表面，完成最终使命。发射“月亮女神”也是日本进行真正意义上的月球探测的开端。
作为月亮女神的后续卫星，日本预计于２０１５年、２０２５年分别发射“月亮女神２号”、“月亮女神３号”。
印度：探月道路历经波折
印度于２００８年１０月２２日发射了第一颗绕月飞行器“月船１号”。
印度原定在２０１１年向月球发射“月船２号”月球探测器，并使一个登月机器人在月球表面实现软着陆。由于种种原因，“月船２号”被迫推迟至２０１３年发射，之后又推迟至２０１４年发射。
中国：起步晚，起点高
２００４年，中国正式启动绕月探测工程。根据规划，嫦娥工程按照“绕”、“落”、“回”三步走的原则进行。
２００７年１０月２４日，中国在西昌卫星发射中心成功发射“嫦娥一号”。
２０１０年１０月１日，中国成功发射“嫦娥二号”。“嫦娥二号”主要任务是获得更清晰、更详细的月球表面影像数据和月球极区表面数据，为“嫦娥三号”实现月球软着陆进行部分关键技术试验，并对“嫦娥三号”着陆区进行高精度成像。
２０１３年１２月２日，中国将发射“嫦娥三号”卫星。按照计划，“嫦娥三号”将在月球表面软着陆，并开展多项科学试验。
中国的探月工程虽然起步晚，但起点高，通过利用已有的人类月球探测成果，优化探测目标，优化技术实施途径，形成了一条有自身特色的月球探测活动之路。（记者 王经国、李宣良、田野）
