用于此次研究的陨石样品NWA 7533

据国外媒体报道，一项最新研究认为，去年在非洲撒哈拉地区发现的一块陨石很有可能是迄今人们发现的最古老的火星陨石。有关研究论文已经刊载于11月20日出版的最新一期《自然》杂志上。

研究人员表示，火星陨石NWA 7533的形成年代距今44亿年，其中含有久远时代小行星撞击的线索。这说明这块岩石源自这颗红色行星的古代南部高原地区，这一地区曾经遭受严重陨石撞击，满目疮痍。

该论文的第一作者，美国佛罗里达州立大学的穆尼尔·呼马云(Munir Humayun)在一份电子邮件中表示：“我们终于得到了一块来自火星南部高地的样品，这一地区隐藏着有关火星诞生以及早期演化历史的全部秘密。”他表示：“这是火星历史上的关键时期，正是在这一时期，火星上的海洋和大气开始发育，而如果火星上真的的确出现过生命，那么也将是在这一时期。我希望这将开启一个百宝箱。或许我们将要花费很长时间才能找到其中最好的宝藏，但这块陨石中确实蕴藏着丰富的内容。”

呼马云和他的团队对这块编号为NWA 7533的陨石进行了一系列的分析(译者注：这里的NWA是指英文“西北非”northwest Africa的缩写)。如他们通过对陨石内锆石的定年，测定其年龄为44亿年。

在一份声明中，呼马云表示：“这一年龄大约是太阳系中最初尘埃颗粒凝聚之后1亿年。”他说：“我们现在可以知道，在火星形成的最初1亿年内其便已经形成了壳层，这一年代与地球与月球上最古老的壳层物质的年代相当。”

研究组还在陨石NWA 7533中发现了高含量的一些元素，如镍，锇和铱，一般而言这些元素的含量都很低。这表明这颗陨石的起源地区曾经被球粒陨石撞击，通常这些陨石中会含有高含量的这类物质。另外，通过对陨石中某些特定种类元素的测量，研究组还能够测算出当时火星地壳的厚度。

呼马云表示：“火星的整体熔融水平较低，足够形成一个厚达50公里的壳层，但很显然火星似乎逃过了撞击导致的大规模熔融事件，而这类事件在地球和月球地质历史上占有重要地位。”比如，主流科学界都大致认同这样一个理论，即认为月球是在大约40多亿年前一颗行星大小的天体与地球相撞后溅射出去的大量碎屑物质在冷凝之后形成的。他表示：“这是对火星地壳厚度首次可靠的地球化学估算，而这与通过重力场与地形学等地球物理方法得到的结论相吻合。”

尽管研究人员相信古代火星环境相对温暖潮湿，但研究组并未能在该陨石样品中检测到含水硅酸盐矿物，这些矿物被认为是在有液态水存在的情况下形成的。但随着对这块陨石样品研究的进一步深入，科学家们将有望得到更多的信息。呼马云表示：“随着我们在这个火星百宝箱中继续探寻，我们希望能找到更多的东西，其中有些东西是我们可以理解的，而还有一些东西，则可能还将困惑我们一段时间。”(晨风)