有的人相貌堂堂,有的人看上去不尽如人意。美国研究人员的最新研究表明,人类基因组中的“垃圾DNA”,可能是每个人都长得与众不同的最终决定因素。

所谓“垃圾DNA”,是指人类基因组中曾被认为毫无用处的部分,它们在基因组中所占比例高达98%。但美国伯克利劳伦斯国家实验所的研究人员24日在《科学》杂志上报告说,他们发现“垃圾DNA”中有一些序列片段,可以像开关或放大器一样影响脸部基因的作用。眼睛的大小、鼻子的挺拔、头颅的形状等可能都与这些被称为“增强子”的序列片段密不可分。

研究负责人、遗传学家阿克塞尔·菲泽尔在一份声明中说:“人类基因组中可能有成千上万个增强子,它们都在某种程度上影响脸型的形成,但我们尚不清楚这些增强子都在怎样发挥作用。”

为验证他们的发现,研究人员培育了缺少3个已知增强子的转基因小鼠,接着用计算机断层成像来获取这些小鼠8周大时的头颅三维图像。结果与所预料的一样,转基因小鼠的头颅比普通小鼠的头颅要长或短些,或显得更窄或更宽些。更重要的是删除这些增强子没有引起腭裂、下巴突出或其他问题,所带来的只是细微的脸部结构调整。

研究人员表示,就像指纹一样,每个人的脸型都独一无二。即便是双胞胎,脸型也会存在细微的差异。了解造成这些差异的原因所在,可能有助弄清楚为何某些人的面部有严重先天缺陷。

这一研究也让人联想起“定制婴儿”问题,但研究人员说,人脸的形成是一个极其复杂的过程,他们的研究只不过才刚刚起步,近期内还不可能利用人类基因组去预测宝宝出生后的模样,更不用说修改特定的遗传物质以“定制”特定的相貌。