看过哈里波特系列电影的朋友大概都还记得霍格沃兹魔法学校里宏伟的食堂。

剧中穿着黑色长袍的老师和学生们每天遵循严格的礼仪在这里进餐。然而这一切并非只是小说中的情节。在牛津，有着数百年历史的学堂晚餐（formal dinner）至今仍是牛津学生生活和社交中极为重要的一部分。

初到牛津时，一次和同学们聊起在牛津里最大的愿望是什么。答案五花八门。最“无厘头”的答案莫过于——吃遍所有学院的学堂晚餐。大家一笑而过。而经过近一年的牛津生活才意识到，在短暂而紧张的硕士学习中，想要吃遍38所学院的学堂晚餐，是多么的“野心勃勃”。

牛津大学以学院制著称。学院除了为成员提供导师制，同时为学生提供食宿安排。学堂晚餐则是学院文化的重头戏。根据学院的规模、历史、财力等，学堂晚餐有着截然不同不同的习俗。在一些师生众多的大学院，学堂晚餐是每天的“必修”，而在只招收研究生的学院，学堂晚餐则只一学期寥寥几次。历史悠久的学院通常对学堂晚餐的着装有着极为严格的要求，例如小礼服（black tie）外加学术袍（gown），而一些学院则相对随意，只求着穿讲究（smart）即可。另外，不同的学院也对菜品和酒类供应有着不同的标准。

我所在的“泰迪”学院（St Edmund Hall，又称Teddy Hall）有着悠久的历史，学堂晚餐的传统也是中规中矩的。我第一次参加学堂晚餐是入学后不久，学院宴请新生们与导师见面。7点左右，穿着成绅士、淑女模样的新生们陆续来到大厅，一边享用餐前酒，一边与导师聊天。7点半大家按照座次表入席。待大厅（main hall）入座完毕，全体起立，院长再率贵宾们鱼贯而入，入座高餐桌（high table）。一切就绪后，院长用拉丁文致辞，随后法槌定音，宣布晚餐正式开始。典型的学堂晚餐包括四道菜：即头汤或者沙拉、开胃菜、主菜和甜点。各学院宴请的规格不同，最大的区别体现在酒供应上。有的学院如贝利奥（Balliol）不提供红酒，需要自备；而泰迪学院则有贴本学院标签的“专用酒”，可以无限量畅饮。因此大受推祟。用餐结束后，高餐桌的宾客再由院长领入旧图书馆享用第二道甜品、咖啡和数种美酒，一直畅谈至深夜。而大厅里意犹未尽的客人们则前往学生活动室MRC（middle Common Room），同样把酒言欢， 不醉不归。

在品尝美食和美酒之余，学堂晚餐更在于沿袭和传承了英国传统文化中的社交和礼仪。这和中华文化中，孔子所强调的“礼”和“乐”有着某种默契。除了着装、就餐礼仪以外，与身边的新朋友交谈也是一门艺术。好在不知是酒精催化，还是牛津人广为称道好口才，冷场的状况我还从来没有遇到过。大家经常是从自我介绍直接转向英国大选，从金融危机跳到气候变化，越聊越酣，不亦乐乎。时常是，忽略了食物，多了“相见恨晚” 。

另外，学堂晚餐也通常是“有朋自远方来的”压轴戏，或者同学间加深感情的好契机。大部分学院会开放部分学堂晚餐，以便本学院会员邀请家人朋友前来参加。同时，学院之间还会定期或者不定期举办交换晚餐（exchange dinner），向联谊学院的会员开放，以促进两学院的交情。除了学院官方的交换晚餐，同班同学或者中国同学圈也互邀参加不同学院的学堂晚餐。“今天你参加学堂晚餐了吗？”一度成为热门的问候语。

我在牛津最疯狂的记录是一周参加了四个学堂晚餐。经验证明，想要参加众多的学堂晚餐，除了良好的人脉，还需要健康的胃、充沛的精力和充裕的时间。看似无比惬意，实际上，参加学堂晚餐的代价往往是一个晚上的学习时间。面对争分夺秒的紧张课业，我不由得对“吃遍所有学院学堂晚餐”的朋友肃然起敬。一年的牛津生活即将结束，细数起来我参加了只不到一半学院的学堂晚餐。或许，这将是我回忆牛津生活的一个不小的遗憾。