盒饭（bento）在日本的孩子和大人中都很受欢迎。人们带着盒饭去上班、上学、野餐等等。

一份典型的盒饭，一半是米饭，另一半是各种配菜，其中有蔬菜、肉、鱼和蛋等。这样的安排可以产生无限的变化。最常见的配菜是不同种类的鸡蛋，如日式煎蛋（用盐或糖调味的煎蛋条或块）、煎蛋、炒鸡蛋和加入各种材料制成的煎蛋卷。另外一种在盒饭中长期使用的材料是香肠。盒饭的制作者有时会在香肠上切一些小口，让它看起来像章鱼或其他动物，增加吃饭的乐趣。

其他常用的东西包括烤鱼、烤肉、炸鱼饼和各种蔬菜。蔬菜可以经过腌、煮或蒸。烹饪过的蔬菜要比新鲜蔬菜用得多。至于饭后甜点，可能是一个苹果或橘子。

盒饭长期使用的一种材料是日本酸梅。人们相信这种传统的食物能够防止食物变质，可以把它放进饭团里或者放在米饭上面。

盒饭的制作者，如母亲，经常在为全家烹饪一日三餐的菜肴时准备盒饭。她考虑哪些菜不会很快变质，然后把它们放到一边作为第二天的盒饭配菜。确实，母亲们在计划家里的晚餐时，会选择那些剩下来后适于第二天做盒饭的食物。

日本人非常重视食物的外观。制作盒饭的一大乐趣就是要把它布置得在外形上吸引人，足以调起人的胃口。

日本最早的盒装午餐记录可以追溯到5世纪前后。那时，当人们在外出打猎、务农、打仗时都随身携带着食物。最典型的是干米饭，或者干吃，或者用冷、热水泡好后吃，或者做成饭团。