“你不用劝我了。我大清便如一座宫殿，年深月久不加修缮，瓦片也烂了，梁柱也朽了，墙壁也裂了，地基也塌了。偏有这一帮天潢贵胄，还当自己是生在雍正、乾隆年间，却不知太平日子算是过去了。唉，我垂垂老矣，未来之事不想，既往之事不追，将来乱世里的英雄事业，全靠尔等操持了……”

说完，踱着方步就往外走。

这是两个晚清重臣的最后一次见面。当初袁世凯任直隶总督时，孤傲的张之洞倚老卖老，对袁世凯时有怠慢。袁世凯一直忍辱负重，恭顺地对待这个三朝老臣。后来，两人在推行新政、训练新军时配合日益默契，也有了很多共同语言。终于，张之洞算是从内心彻底接纳了这个晚辈，并且甚为倚重袁世凯。张之洞曾有诗云：“射虎斩蛟三害去，房谋杜断两心同。”意指与袁世凯的同心同德。这一番袁世凯遭贬，张之洞那种兔死狐悲的感觉，自然不可言喻。

夕阳西沉，暮色渐渐笼罩了北京城。在锡拉胡同的袁氏大宅内，晚饭即将开席。

管家袁乃宽急匆匆跑进来：“大爷可能要出事了。摄政王要大爷开缺回籍。”

袁克定惊了一下，袁克文把玩着手上莹润华贵的碧玉扳指，倒仍是意态闲适。

“回去也好啊，让老爷子安心享受几年。官场中你争我斗，累得父亲早早白了头。前几年我就劝老爷子退隐林泉，老爷子听不进去。近一年来我不说了，可时局又变得不由人了。老爷子为官也达到顶点了，现在回去，正省了无数烦恼……”

袁克定恼怒地看了这个兄弟一眼。这个成天吟诗唱戏的袁家二公子，实在让他看不过眼。但他顾不上和他理论，世事如弈棋，一步之差，满盘皆输，官场之中尤其如此。老爷子一旦完了，他的前程也算是毁了。

袁乃宽倒还耐着性子解释。

“傻兄弟，戊戌年间光绪帝和康有为变法，最后皇上像囚犯一样被关了好些年，老佛爷这一走，轮到摄政王载沣主政，他是光绪爷的亲弟弟，新太后又是光绪帝的皇后，戊戌年的那笔账，恐怕都要算到大爷名下了，都对大爷欲杀之而后快。这火药引信算是点着了，大爷这次被驱逐出京，可能是一场大祸的开始，后面的文章怎么做，谁也料想不到啊。”

这时，袁世凯已然回家，刚从马车上下来，一家老小赶紧都出来迎接。

袁克定定了定神，方才开口问老爷子情况怎么样。袁世凯打个哈哈。

“十年京华岁月，黯然犹如一梦，还说什么呢！皇恩浩荡啊，收拾细软，都随我回河南老家吧！”

袁克定苦苦劝说：“祸起不测，先躲一躲吧。躲到东交民巷去，请外国公使保护最保险了。”袁世凯摇摇头。“军机大臣不是政治犯，外国人没有保护的先例。”袁克定说，“那就赶紧想法子出国，越快越好。预备到哪一国，赶紧找哪一国的公使去商量。不如到日本避避吧，这几年我们与日本政府的关系搞得不错……”

袁世凯回答得也非常坚决，他不想出国。他缓缓地坐到椅子上，喝了一口浓茶。

“你们懂得什么？跟我为难的人，都巴不得我出此下策。我一走，不就正好授人以柄吗？再说，逃得了和尚逃不了庙，你们又怎么办？有我在，没有人敢欺侮你们，我一走了之，谁能替你们担当？……”

袁克定明白了父亲的意图，他仍担心地说，“可是，这总得早早筹划啊！”

袁世凯看了看袁克定。

“你是老大，要给弟弟妹妹们做个样子。宦海沉浮，最忌惊慌失措，何为失措？不知进退就是失措。进也罢退也罢，各有乐趣在，人生一难得糊涂；二难得清闲，你懂不懂？”

这一刻，袁世凯在子女的心目中无比高大。

1909年1月6日，朝阳门火车站冷冷清清，只有寥寥几个人影，在凛冽的寒风中来回踱步。一列客车喷吐着白色烟雾，停在站台旁，冻得缩肩缩头的乘客，纷纷提着行李拥向车门。

梁士诒领着袁世凯一家老小走上站台。梁士诒转身对袁世凯说，“宫保，我专门准备了两节车厢，不会有人打扰。”袁世凯真心地说，“患难之际见真情，多谢梁老弟了。”

袁克定、袁克文和管家忙着招呼几个姨太太、弟弟妹妹、丫鬟仆妇上去，看着家丁将行李搬上火车。

想当初，前呼后拥，左右恭维，仪仗辉耀，八面威风，而今罢官回籍，竟然一个故人都不见了。这人世间的冷暖炎凉，怎么会是这样的泾渭分明，毫厘不爽！一向不太动感情的袁世凯不觉大为伤感起来。

就在这个时候，他突然看到了一张熟悉的面孔。此人正踏着积雪冒着严寒向前门火车站走来，向袁家包的这节车厢走来，向他坐着的这个窗口走来。来人好像是杨度！他后面，还跟着与自己同朝为官的好友严修。

袁世凯甚是意外，三个人寒暄半日，欷歔不已。

严修安慰他说：“宫保，事已如此，不必过于伤怀。宦海风涛，实在是险。袁兄从此退隐林下，不问世事，也不见得是坏事啊。”

杨度也接上话茬说，“宫保宠辱不惊，正如孟子所说的，胸中有一团浩然之气。现在时局不稳，正是多事之秋，依我看来，三两年内必有大变，正要靠宫保这样能力出众的大臣治理啊……”

望着这两个老友，袁世凯的感动之情难以言说，一时语塞。

杨度却又凑过来，低声说，“宫保，这几天，朝廷组阁名单出来了，一水的满人贵族，出来之后一定会举国大哗。我的心血算是白废了。川汉铁路，朝廷也有意收归国有，卖给洋人。山雨欲来，风云变幻，吾兄当早做准备！”

袁世凯摆摆手。

“那是以后的话了。我这次祸起不测，看透了世态炎凉，朝廷不杀我，把我放逐了事，算是我的万幸。以后纵然想起我来，或者再起用我，嘿嘿，却也不要有过高的奢望……”

这时列车司机催促上车。袁世凯忙邀杨度、严修去老家走访：“两位兄弟，从此得闲了，彰德乡下正在修建庄园，以后若有闲暇，请来洹水一游，咱们垂钓、吟诗、饮茶，享受一点山野乡民的乐趣！”

杨度应答说，“以后在下若有机会，定当登门拜谒。”

袁世凯又转向严修：“热烈欢迎，严公若有闲暇，也请光顾。”

“呜”地一声长鸣，火车启动，逐渐消失在浓雾中。

袁世凯打开车窗，在寒风之中回望渐渐远去的京城，脸色阴沉。这次他匆匆离京南下，只有这两人不避嫌疑前来送行。此番出行的冷清，与平日里袁府迎来送往门庭若市的场景形成了鲜明的对照。袁世凯感慨世态炎凉，不禁哑然苦笑。

从七月底开始，天上总是乌云密布，似乎越积越厚；云层的最深处，不时被扯开一个口子，有几道隐隐的电光一闪就不见了，却不见半点雨星。天是一日赛一日地闷热，憋得人喘不过气来。

袁世凯对洹上村十分满意。山水、王府均为其次，重要的是这里曾经居住过一位遭谤避隐而又获大用的前代名相。他希望自己就是三千多年前的伊尹，隐退只是暂时的，东山再起应为期不远。

这是一座大宅第，朱漆铁门，石阶高筑，深门洞，高房脊，檐上有狮、虎、麒麟等兽，气象威严。一条小河穿园而过，此时的袁世凯正和端方两人坐在河边钓鱼。袁世凯很专注，端方则四下里乱看。

端方开口调侃几句。

“名花遍地，清流环绕。如此宝地，宫保，你真会享福啊！”

袁世凯眼睛盯着水面，心思邈远，嘴上随意应答：“无官的人，身轻心也宽，读读书，谈谈心，写诗作画，终日以白鸥为伍，坐岸垂钓，不愁吃穿——你说，我还求什么？人不能不知足啊。我既然下了决心退隐，当然要享足清福，方不负朝廷的恩宠……”

端方感慨：“千里故地无知己，十万军中挂帅来。你老兄作为一个朝廷重臣，知进知退，归隐故里，不问政事，实属难得！”

收起钓竿，袁世凯与端方两人走进室内。这是一间按中国传统文人习气布置的书斋。古色古香的书架上，几乎是清一色的线装书。四壁悬挂着几幅山水画，临窗的墙边有一幅字吸引了端方的视线。

“开轩平北斗，翻觉太行低”——端方不觉念出了声：“好诗！气势恢弘，格调沉雄。宫保，当年横槊赋诗的魏武帝，在你面前怕也要略输一筹了。野老胸中负兵甲，钓翁眼底小王侯……这两句，更是非大英雄不能吟。至于思量天下无磐石，叹息神州持缺瓯——宫保的逐鹿之心，已是呼之欲出了！”

袁世凯神情有异。

端方突然压低了声音：“宫保，现在时局不稳，正是多事之秋，依我看来，三两年内必有大变。你……”

袁世凯摆摆手：“我呀，断不会做这非分之想。”他跨前一步：“这两首劣作不能留着，撕掉撕掉。”端方抢先拦住他：“我先给你留着！”

袁世凯不自然地笑笑。今天他不小心露了底，在从容淡泊的背后，可以窥到一个政客欲壑难填的野心。他就像一个瘾君子一样，对于权力和地位欲罢不能。他以特殊的嗅觉和洞察力，敏锐地观察、分析着时局的发展与走向，以期寻找时机东山再起。

而这一切，他只有小心翼翼地掩藏着。在袁府的后花园里，袁世凯第二天又写好了一个条幅，拿给袁克文看。

袁克文吟诵出声：“满院莳花媚风日，十年树木拂云烟。劝君莫负春光好，带醉楼头抱月眠——父亲，这首诗好，这回肯定没有小辫子可抓。而且，很有点吟咏风月的味道了！”

袁世凯这才吁了口气：“身处嫌疑之地，切记低调，低调，再低调。”

袁克文把玩着手里的紫砂茶壶，一副优哉游哉的神情。

“父亲，你现在已经退隐林泉了，终日与文人墨客，歌酒唱和，听莺钓鱼，谁还会找你麻烦？精神别太紧张了。至于时局更是不由人，就由他们去吧。”

袁世凯松了口气，注意力转移到袁克文身上：“你小子一天到晚在忙什么？成天不是玩鸟养虫就是唱昆曲，能不能长点儿出息？”

袁克文满不在乎。“唉，像我大哥那样一天到晚尽琢磨人，活得多累啊！我就喜欢往戏园子跑，就想做个清流名士，您就成全我好不好？”

袁世凯心不在焉地教训：“你这叫玩物丧志！男子汉大丈夫，正心、修身、齐家、治国、平天下，总要有些抱负嘛。你小子，一点也不像我！”