新任广西巡抚张鸣岐，命令蔡锷率兵赴河南参加会操。由于此次阅兵完全按照临战要求进行，蔡锷除带领一营骑兵外，还携带着粮草辎重、火炮帐篷之类的军需物资，因此经过五天的行军，才到达河南彰德府。在奉天盛京将军赵尔巽手下任职的蒋方震，江苏新军的教官张孝准也来到了这个中原小城。在日本获得美誉的“中国士官三杰”，很难得地重新相聚了。

操练结束，根据评判结果，袁世凯对获奖的新军备加赞扬，代表朝廷向蔡锷、黎元洪、段祺瑞、冯国璋赏赐了顶戴花翎，并且还单独召见了蔡锷。

蔡锷这个年轻军官的学识、才干、气度，给袁世凯留下了深刻印象。袁世凯用力地拍着蔡锷的肩膀，说：“蔡松坡，真是好样的，年纪轻轻，饱读诗书，满腹经纶，办事干练，带兵有方，是军队中不可多得的儒将。留在我身边，做一个禁卫军军统怎么样？”

蔡锷笑了笑说，“多谢宫保大人抬举，可我在广西训练新军已有成效，不能半途而废。”

秋季会操结束，蔡锷向袁世凯辞行，袁世凯依依不舍，一直送出辕门之外。蔡锷又去告别了蒋方震、张孝准、黎元洪、段祺瑞等人，然后带领自己的人马返回广西。

白玉基座托举着紫禁城雄伟的宫殿群落，流云以一种令人不安的速度快速移动，掠过宫殿飞檐上的仙人和小兽塑像。城堞的剪影轮廓清晰，壮观巍峨，但也让人感觉到了一种前所未有的压抑和没落。

到处都是顶戴花翎，亲王、郡王、尚书学士、各一品大员齐集殿外。这些高官显贵们，此刻看上去都心事重重，没有人交头接耳。提灯的小太监分发着简单的饭食，但没有人去动它。

这一年，是公元1908年，光绪皇帝及慈禧太后相继驾崩，本已风雨飘摇的晚清政局，由此变得更加扑朔迷离。遵照慈禧的安排，由载沣的儿子溥仪继承大统，是为宣统皇帝，载沣为摄政王。

紫禁城的夜色越来越浓，一阵阵寒意侵入骨髓。几个太监伴送着已经年迈的重臣张之洞，穿过暮色深沉、空旷无人的太和殿广场，从东华门入宫。长长的通道上，清冷的宫灯瑟缩地摇曳着，地上拖出几道孤独的影子。

殿内，隆裕太后、载沣与奕劻等几个朝中大臣相对而坐。光绪帝留下的一道“必杀袁世凯”的血诏，在几个人手中传递着。

所有的人看完后都默不作声。片刻后，隆裕太后发问了。

“你们说，皇上死得冤不冤？”

众人偷偷交换一下眼神，还是无人说话。还用问吗，光绪皇帝这些年，跟坐大牢没什么区别，可以这么说，他后半生的苦难，几乎全是袁世凯在百日维新时的告密行为所赐。

隆裕太后招手叫来了小德张，让他把以前江春霖上疏里的相关内容念一下。

太监小德张拿出一本奏折念起来：“袁世凯故旧亲朋的任职情况：东省总督徐世昌，袁世凯的结拜兄弟；两江总督端方，袁世凯的儿女亲家；直隶总督杨士骧，袁世凯的亲信部下；山东巡抚袁世廉，袁世凯的哥哥；农工商部尚书袁克定，袁世凯的儿子；农工商部侍郎杨士琦，民政部侍郎赵秉钧皆为袁世凯的亲信幕僚……”

隆裕看看众人阴沉的脸色，叹了一口气。袁世凯选人的标准是尽人皆知的，无非是对他是否效忠；北洋军现在已经成了袁家军，根本不为朝廷着想。这个人留在那里，终归是大清朝的一大祸害。

载泽主动站出来请缨。

“太后！对袁世凯，我们其实有很好的机会下手，应采取迅雷不及掩耳之势诛杀！我仔细观察过，袁世凯每日上朝，仅带差官一名，进乾清门后，就只有他单身一人……”

见众人面露忧惧之色，载泽厉色质问：“当年圣祖康熙帝擒拿鳌拜，是何等的艰难，但他又是何等的决断、何等的魄力！我们后代子孙，难道就孱弱到了今天这种地步吗？”

奕劻则说：“光绪皇帝和太皇太后刚刚崩驾，皇帝刚刚登基，人心未定，不可做如此大的举动。”载泽听了更为激动：“杀袁世凯并不是为了我，也不是为了你，正是为了年幼的皇上，是为了我大清几百年的基业啊！太后一死，以后再无人能震慑袁世凯了！此时不采取断然措施，更待何时？”

奕劻摇头冷笑：“国有大丧，杀重臣肯定会惹出乱子来！北洋军将领如果提兵问罪，问为什么杀袁世凯，摄政王请想一想，我们能挡得住他们吗？”

载沣转向张之洞，意思是让他拿个主意。张之洞的脸色阴晴不明。

在他眼里，袁世凯对清王朝的功绩是无法回避的。袁一手训练过十万精兵，至今仍有猛虎在山之势，不可等闲视之。他在办理新政方面，又是个特殊的人物，这几年在直隶行新政，兴工商，办学堂，练新军，如今直隶的学堂有几百所，工商业也蓬勃而起，直隶被称为首善之区。然而戊戌政变因袁世凯告密而起，天下皆知，他也无法公然为袁世凯申辩。

深思良久，他字斟句酌地开口了。

“太后，摄政王，眼下是什么情形啊！国内人情汹汹呼喊立宪，海外革命党磨刀霍霍欲图暴乱，各国政府也在冷眼旁观新朝的举措，真可谓主少国疑，内忧外患。当此之时，安抚人心犹恐不及，岂能诛戮大臣？提到戊戌之变，在事诸臣，无不痛心，不过此案是非，只有付诸千秋史评，此时千万不宜再提。太后似乎应该想一想，告密者该杀，那么受此密告者又当如何？杀了袁世凯，请问置西太后于何地？”

众皆哑然。隆裕悲愤难抑。

“有遗诏在，竟然杀不了一个袁世凯。先帝的仇就不报了，任由这个活曹操逍遥自在？再过些年，要除他就更无望了。”

张之洞见太后有些松动，便进一步劝阻。

“太后，大清的安稳是第一要务，现在杀袁世凯，将使大批汉大臣心惊神乱，猜疑不安，军心民心不稳，此事实宜慎之又慎。”

最后他们商议的结果，是先将袁世凯开缺回籍，此人一走，可再想办法，慢慢收拾局面。这是最稳妥的办法，不至于引起突发的动荡。载沣心有不甘，却又无可奈何。

暗灰色的宫墙，飞檐斗拱的角楼，巍峨屹立的殿堂，显示出一种被压抑的宏大气韵，又有一种没落的气息。

满腹心事的袁世凯，此时正在为光绪值勤守灵。光绪的灵位前烛光晦暗，闪烁不定，有几个和尚正在低声诵经。

这段时间，袁世凯深居简出，尽量保持低调。他深知，有很多人视他为昔日野心勃勃的曹操，必将除之而后快。尤其是以摄政王载沣为首的少壮派旗人，那些尽享祖宗余荫的八旗子弟，早就对他这个大权在握的汉臣恨之入骨了。

真是墙倒众人推，就在此时，远在日本的康有为也不甘寂寞，率先向袁世凯发难。康有为在日本发表了一篇题为《讨毒弑舍身救民圣主之逆贼袁世凯檄》的讨袁檄文，一口咬定是袁世凯毒杀了光绪，请求朝廷除掉袁世凯，为先帝复大仇，为国民除大蠹。康有为还将这篇文章遍寄满朝文武和各省督抚，一时间朝野上下议论纷纷，群情激愤难抑。

在巨大的压力下，袁世凯百口难辩，惶惶不可终日。这是他一生从未有过的难熬时光。

双眉紧锁、满脸阴云的张之洞推门而入。袁世凯迎上来，张之洞也不招呼，只从袖口掏出一封信递给他，自己坐到一边。

信上写着：军机处奉摄政王代皇上谕。袁世凯患足疾，步履维艰，难胜职任，着将其开缺回籍养病。钦此。

袁世凯看后良久无言。半晌，他才叹口气说：“老中堂，这种事情有口难辩，没有一点办法。我其实早就知道，上面对自己有疑忌之意。六镇北洋新军能打仗，会打仗，不怕死，听指挥，自信在海内已是所向无敌，也难怪他们猜忌。我只想说一句：自己无德无能，不堪朝廷驱使，将来只怕要贻误国政。摄政王另选贤能，放臣回乡，臣永远感戴高天厚地之恩……”

他住口了，突然间觉得一切都了无意趣。

张之洞好言相劝。

“蔚廷，朝中亲贵，对我们这些办实事的人，总有疑忌之心，由来已非一日。众口铄金，自古皆然。你是个不可多得的人才。切不可因小失大，一时挫折，无须挂怀。”

袁世凯感动了。“老中堂，人生得一知己足矣！其实，我也就是想多办点事。中国从甲午到如今十二年，先是闹政变，后来又闹拳匪，不但元气大伤，而且浪掷时光，我们落后人家太多了，一天当两天用，还怕来不及。所以我在北洋，只要力之所及，总是尽量多做，可老是有人以为我揽权，有野心。我一生遭遇无数风波，但不管如何困难，总有办法可以拿得出来，倒不至于一筹莫展。只是我总是遭人误解，皇上、甚至皇太后一直都对我有误会。我也不争辩，日久见人心，走着瞧好了……”

张之洞挥挥手。风浪虽大，消得也快，没什么大不了的。毕竟，朝廷还要倚重北洋一脉的力量。他相信用不了多久，袁世凯就会重新出山。他本来以为能拖还可以拖，因而一直想变中求存，想在分权中找到退路，没料想西太后走得那么快……

想到这里，他也面现凄惶之色。“蔚廷，你这一走，接下来就该轮到我了。”

袁世凯只好反过来安慰张之洞：“那是决不会有的事。中堂是几朝老臣，国家柱石，摄政王对中堂以师礼相待，而且眼下正在改良政务，全仗中堂主持大计，您可千万不要萌生退志……”

张之洞的面容愈发怆然。