“圣诞树星团”

    中国日报网环球在线消息：基督教中流传着这样的传说：2000多年前，耶路撒冷伯利恒的天空中曾出现过一颗“圣诞星”，这预示着耶稣基督即将诞生。而就在今年圣诞节前夕，天文学家成功拍摄到了宇宙中的“圣诞树”。据英国《每日邮报》12月19日报道，位于智利的欧洲南方天文台近日利用宽视野成像仪拍摄到了美丽炫目的“圣诞树星团”，拍摄过程历时10多个小时。

　　“圣诞树星团”所属的星云被称为NGC 2264，位于模糊的麒麟星座之中，距离人们熟悉的猎户星座不远。它与地球相距大约2600光年，而这张照片记录下了该星云周围大约30光年的区域。早在18世纪末，英国天文学家威廉·赫胥尔就已经发现了这一壮观的宇宙奇景。1784年1月，赫胥尔首次观测到这一明亮的星团，并于将近两年后的圣诞节正确定位了其最明亮的部分。

　　“圣诞树星团”的光线非常明亮，人们利用双眼望远镜就可以轻松观测到。通过望远镜，人们可以看到周围那些闪闪发光的星星就好象是“圣诞树”上闪烁的彩灯。“圣诞树”顶部那颗最耀眼的恒星，甚至用肉眼都可以看得到。　

　　这一规模庞大的多星系统是由气体和尘埃组成的，大概形成于数百万年以前。在该系统中，还隐藏着许多其他有趣而神奇的结构。“圣诞树”底部是一个黑暗的三角形区域，那就是著名的“锥形星云”。由于上部明亮星团的照耀，“锥形星云”显得暗淡无光。顶部最明亮的恒星右侧就是神秘的“狐狸毛皮星云”，因其酷似毛皮材质而得名。

　　整张照片看起来好像是以红色为背景的，这是因为巨大的气体云层被刚形成的星体所发出的强烈紫外线照射而引起。照片中的星星则呈现蓝色，而且它们比太阳更大、更炽热、也更年轻。

　　天文学家们认为，这一迷人的星云区域应该是研究恒星形成过程的最理想实验室。照片中显示的区域仅仅是巨大气体云层的一小部分，而这些气体云层正处于形成下一代恒星的过程之中。在“锥形星云”的顶部和“圣诞树”顶部那颗最明亮恒星之间的区域里，许多颗年轻的恒星正在那里形成。（环球在线：王菁）