已在火星奔波近9年的“机遇”号火星车仍不时有新发现——美国航天局科学家4日宣布,“机遇”号发现了火星存在黏土矿物的迹象,而后者蕴藏着有关火星气候的重要线索。

科学家当天在旧金山举行的美国天体物理学联合会年会上表示,黏土矿物迹象发现于火星“奋进”坑西部边缘的裸露岩层。此前,火星轨道探测器曾发现过黏土矿物的迹象,但火星车有类似发现尚属首次。

黏土矿物是一类含水硅酸盐矿物,其形成离不开水。科学家认为,假如火星上过去曾有生命存在,这些矿物就有可能含有构成生命的某些化学成分,研究黏土矿物有助于确定火星过去的表面环境是否适合生命形式存在。

“奋进”坑位于火星南半球,直径约为22公里。据科学家介绍,10月和11月,“机遇”号在“奋进”坑西部边缘沿逆时针方向绕行了一个总长约为354米的小环路,它仍将在“奋进”坑待上数月,随后将径直向南,前往一个被认为拥有黏土矿物母矿脉的地点。

2004年1月底,“机遇”号登陆火星,其设计工作寿命为3个月,但超期服役了8年多,并获得了多项关于火星环境的重要发现。“机遇”号迄今在火星上行驶的总里程约为35.4公里。