锣鼓书相传起源于汉末晋初，形成地点在上海市郊乡，清末民初已广泛流行于沪郊东、西乡，并传播到浙江嘉兴平湖一带。

       锣鼓书旧称“太保书”，“太保”系由上海郊县农村中求保佑太平的活动“太卜”衍化而成。“太卜”仪式类似道教的道场，其目的是为生者驱瘟逐疫。仪式以说唱形式表现，形式有道白、吟唱、独唱、对唱等；内容多为民间传说和历史故事，与宗教仪式无关，仅用以乐神娱民；因演出时由演员自击锣鼓演唱故事，民间亦称之为“镗锣书”、“神鼓书”。久而久之，这种形式逐渐从宗教仪式中脱胎而出，发展为单独的民间说唱形式，20 世纪中叶正式定名为“锣鼓书”。流传过程中因地域不同，锣鼓书的音乐还形成了川沙、南汇一带的“东乡”和松江、金山一带的“西乡”之分，曲调有金平调等。

       锣鼓书的形式多样，主要分为三大类：占卜、社书和民间曲艺。其中占卜和社书仍保留着与早期宗教仪式的关系，而民间曲艺则已经完全成为一种民间的表演艺术，也是目前最常见的一种锣鼓书表演样式。其基本演出形式是演员自击锣鼓，唱表说书。早期都是单人坐演，20 世纪50 年代末逐渐出现了双人或多人站立说唱乃至表演唱，伴奏乐器亦逐渐增加，配有琵琶、扬琴等丝弦小乐队，不过最常用的演出形式还是单人说唱配乐队的形式。锣鼓书的表演艺术非常丰富，经过历代艺人的创造，形成了“说、表、唱、做、自击鼓；手、眼、身、法、步加舞”的十字艺诀。表演方面则有帽子功、扇子功等。

       清末民初，一部分锣鼓书艺人走向茶馆、书场，专门说书。20 世纪前叶，上海市郊以及毗邻地区的书场有近千座。当时唱的锣鼓书书目众多，有长篇小说，历史性的八十多部，小说有一百多部，开篇也有一百多只，听书成为了当时青年的一种时尚。现有史可考的锣鼓书艺术近代传人为清代嘉庆年间的二团人顾秀春，传至今日已有十代艺人，共计三百多人。