江南丝竹是“丝竹”乐的一个分支，以风格秀雅精细流行于江南，盛行于沪宁杭地区。但上海及其周边地区，则是江南丝竹作为一个乐种起源、定名和成熟的重要地区。

       江南丝竹的乐队组合灵活多变，根据不同乐曲表现的需要和客观条件，可多至一二十人，也可少至二三件乐器。主要乐器为曲笛、笙、箫、二胡、琵琶、三弦、扬琴、秦琴、鼓板、铃或木鱼。演奏形式分坐奏和立奏。

       上海的江南丝竹初兴于19 世纪末和20 世纪初，开始它并无定称，人们多称它为“丝竹”或“国乐”，另有“清音”、“仙鹤”等别称。至20 世纪40 年代，是它的全盛时期，该乐种覆盖了整个上海市区和郊县。据现有资料看，“江南丝竹”的称谓，初见于1954年的“上海民间古典音乐观摩演出”和上海市国乐团体联谊会筹备委员会主办的“国乐观摩演奏会”的节目单上，之后逐渐固定下来。

       江南丝竹的娱乐性很强，“每于劳动之暇，合奏丝竹乐”，这是上海地区的一种社会时尚。人们常聚集在私宅茶楼合奏丝竹以“涵养性情、荡涤邪秽”和交流技艺，也在婚丧喜庆、节日庙会时演奏。按演出性质的不同，江南丝竹的演奏班社分“清客串”（又称“跑客串”）和职业性班社两类。“清客串”是业余性质的班社组织，参加者多为来自社会各阶层中的丝竹乐爱好者，常常应亲朋好友之邀，以客串演奏助兴，不取分文。职业性的丝竹班社则以此为生，收取一定酬金。

       1911 年后，江南丝竹逐渐以上海为中心，组织了许多演奏团体，如“文明雅集”、“清平社”、“钧天社”等，影响日渐强盛。20 年代初，在上海城隍庙点春堂举行了一次各地丝竹音乐爱好者集会，到会者竟有二百多人。自20 世纪初至50 年代，上海地区有据可查的丝竹班社就有428 个，显示出上海市区和郊县丝竹班社发展的规模和影响。江南丝竹最为著名的“八大曲”也最终定于上海新世界游乐场。

       20 世纪中期以后，随着人们生活娱乐方式的改变，江南丝竹演奏活动时兴时衰，但所幸始终没有被湮没。