La naissance des baguettes chinoises est estimée remonter à la dynastie Shang, entre les XVIe et XIe siècles avant J.-C. Faciles à manier (pour les locaux), peu chères, elles se sont imposées naturellement en Chine, et dans le reste de l'Asie.
Selon Jean-Pierre Poulain, sociologue et anthropologue, auteur du « Dictionnaire des cultures alimentaires », l'usage des baguettes relève d'un raffinement certain, révélateur des mœurs du pays. Les tables européennes mettaient autrefois en scène le découpage des aliments avec des armes, pour valoriser ce par quoi l'aristocratie arrivait au sommet de l'État : la violence.
En Chine, le processus d'accès au pouvoir était basé sur le mandarinat. L'enseignement des mathématiques et de la poésie permettait à des aristocrates lettrés de se placer à la tête de la société. Bannir les couteaux et les fourchettes – des armes blanches – était une manière d'évacuer la violence vers la cuisine.
Bienveillance et gentillesse caractérisent l'usage des baguettes. Le cuisinier doit découper la nourriture au préalable, pour plus de praticité, évitant à l'hôte attablé de faire un effort, et non pas lui présenter un morceau de viande entier, rappelant l'animal mort. « On se met à table pour manger, non pour découper des bêtes », selon un proverbe chinois.
On dit que le premier empereur de Chine, Yu Le Grand, pourrait être également l'inventeur des baguettes selon une légende. Redoutant un éventuel assassinat, il interdit couteaux et fourchettes. Trop impatient de manger un plat mijotant très chaud, il arracha un jour deux branchettes d'un arbre, qu'il utilisa comme une pince.
Si l'origine précise des baguettes n'est pas unanime chez les historiens, personne ne semble avoir évoqué un coach sportif bienfaisant. L'utilisation de ces longs morceaux de bois, de plastique ou de métal fait en effet intervenir plus de 30 articulations et 50 muscles des doigts, paumes, bras ou coudes.
